ヴァージニア・リー・バートンは『いたずらきかんしゃちゅうちゅう』を出版した後、息子アリスに、ヴァイオリンを習わせたいと思い、近所に住むアイノ・クラークにレッスンを頼みます。アイノはその代わりにデザインを教えて欲しいと提案し、1938年から週一度、納屋を改造したバートンのスタジオで、近くの主婦たちを集めたデザイン教室が始まります。それが、フォリーコーブ・デザイナーズの始まりとなりました。
デザインは誰もが学べる自己表現であるという信念を持っていたバートンは、メンバーに良く知っている身近な風景や動物あるいは身の回りの道具などをデザイン化することから教えます。メンバーは、半年間かけて一つのデザインを完成させると、リノリウム版に白いインクを塗って、その上に完成したデザインを描き、ナイフで彫って版木を作りました。その後、布に染まる染料をリノリウム版につけて床に敷いた布にあて、その上に裸足でのって体重をかけ、時には飛んで染め付けました。最初は、各家庭で使うナプキンや洋服、椅子カバーなどに活用しましたが、1940年になってクラスが展覧会を開くと、多くの人が集まり、地元のグロスター・デイリー・タイムスなどでも好意的に取り上げられ米国全土に評判が広がります。
メンバーは、1941年にフォリーコーブ・デザイナーズを立ち上げ、本格的に作品を売る仕組み作りに取り組みます。このユニークな活動は、アーツ・アンド・クラフツのリバイバルの風潮にも助けられ、国際的にも知られる存在に成長していきます。展覧会には多くのバイヤーが集まり、フランク・ロイド・ライトの娘フランシス・ライトもその一人で、彼女の率いる「アメリカハウス」は、一番の得意先となります。1945年には雑誌『ライフ』に「ヤンキーのプリント、全国的評価を得る」と題して見開きのグラビアが組まれ、「デザイナーたちはみな結婚して子どものある女性たちである」と紹介され、バートン他13人の女性たちがそれぞれ自分の制作した服を着て、バートンのレッスンをうける様子が写っています。
バートンは高度経済成長期に全てが機械化に向かう時流の中で、効率に走らず徹底して、デザインから制作までを自分の手で行うことを重んじ、仲間同士の関わりを大切にすることを推奨しました。
活動は、1968年にバートンが亡くなるまで約30 年続き、総勢43人のデザイナーが活躍しました。バートンが亡くなると、メンバーは彼女なしではデザインの品質を維持することが出来ないと考え、1969年に活動を停止しました。
After publishing “Choo Choo”, Virginia Lee Burton wanted her son Aris to take violin lessons and asked Aino Clarke, a neighbor, to teach him. Aino proposed Virginia to teach her design in return. It is the beginning of weekly design class at the Burton’s barn converted into the studio in 1938. The students were housewives in the community.
Since Burton had a firm belief that everyone could learn design, she advised her students to pick up their familiar landscapes, animals and tools for their designs. She taught the members basics of design. The members were asked to complete a design in half a year. They then painted blocks of linoleum with white paint and draw the designs they completed and carved them with knife to make printing blocks. The next step was to put dye on a block and to press it against a cloth placed on the floor. They apply pressure by standing and sometimes jumping on the block with naked feet. The products they made in early days were napkins, dresses and chair covers they used at home.
In 1940, the design class had exhibition of their products, which attracted many visitors. Gloucester Daily Times wrote a friendly article and their activities became famous across the nation. The members launched Folly Cove Designers in 1941 and decided to produce commercially viable items. Their unique activity, backed by the revitalized arts and crafts movement, raised their global presence. Their exhibitions were visited by many buyers and Frances Wright, a daughter of Frank Lloyd Wright, was one of them. America House that she led became the best client of Folly Cove Designers. In 1945, Life magazine made a two-page article with gravure pictures titled “Yankee prints got national awareness.” The article introduced the members, saying, “All the designers are married and have children.” One of the pictures showed that thirteen of them were in dresses they designed themselves while taking Burton’s lesson.
In the midst of the days of rapid economic growth when people were pursuing efficiency and productivity through mechanization, she valued handcraft components in design from conception to production. She enjoyed hand-made work and treasured peer relationship and interaction.
Their activities lasted for 30 years until she passed away. After her death, the members thought they could not maintain quality without her and their activity was came to an end in 1969.